Couleur d’un joint torique : ce qu’elle dit, et ce qu’elle ne dit pas

Aucune norme internationale, européenne ou française ne définit de code couleur pour les joints toriques. Ni l’ISO 3601, ni l’AS568, ni la NF T 47-501 ne mentionnent la couleur autrement que comme une caractéristique optionnelle. Ce qui existe, ce sont des usages de fabricants, cohérents dans un catalogue et incompatibles d’un catalogue à l’autre.

La conséquence est directe : un joint prélevé sur une machine ne peut pas être identifié par sa couleur, parce qu’on ignore de quel catalogue il vient. Et un joint commandé « en vert » n’a aucune garantie d’être dans la même matière que celui qu’il remplace.

Un élastomère brut est translucide ou blanchâtre. Sa couleur finale vient des charges et des pigments ajoutés à la formulation, et ces ajouts ne sont pas décoratifs : ils changent les propriétés mécaniques.

• —Le noir de carbone est la charge renforçante la plus performante et la moins coûteuse. Il augmente la résistance à la déchirure et à l’abrasion, et protège des ultraviolets. C’est pour cela qu’il domine, pas par convention.
• —Les charges claires — silice, kaolin — permettent des couleurs mais renforcent moins. À formulation équivalente, un joint clair est souvent légèrement moins résistant mécaniquement que son homologue noir.
• —Les pigments proprement dits sont ajoutés en faible quantité et n’altèrent guère les propriétés, mais ils doivent eux-mêmes être conformes quand le joint est destiné au contact alimentaire ou à l’eau potable.

Un corollaire utile : demander une couleur particulière sur une matière qui n’en propose pas en standard revient à demander une formulation spéciale, avec son minimum de commande et son délai. Sur un besoin ordinaire, prendre la couleur standard de la matière est toujours plus rapide et moins cher.

Le tableau ci-dessous donne les associations les plus fréquentes. À lire comme des probabilités, jamais comme des identifications.

Deux couleurs sont un peu plus informatives que les autres. Le jaune ambre du polyuréthane et l’ambre translucide d’un joint enrobé FEP correspondent à des aspects naturels de la matière, difficiles à imiter par pigmentation. Ce sont les seules indications visuelles sur lesquelles on peut à peu près s’appuyer.

Les couleurs standard des dix-huit matières →

• —La détection de corps étrangers en agroalimentaire. Le bleu est retenu parce qu’il n’existe quasiment pas dans les aliments. Certaines formulations ajoutent des particules détectables au détecteur de métaux ou aux rayons X, ce qui permet d’écarter automatiquement un lot contaminé.
• —Le repérage interne d’une gamme. Un fabricant peut colorer sa formulation qualifiée pour un usage particulier — service oxygène, eau potable, haute température — afin que le magasinier ne se trompe pas de tiroir. Cette convention n’a de valeur qu’à l’intérieur de l’entreprise.
• —La différenciation de deux joints de dimensions voisines sur un même assemblage. Deux joints de 24 et 25 mm que l’on peut intervertir sont une source d’erreur permanente ; les commander en deux couleurs supprime le problème pour un surcoût faible.

Les exigences réelles du contact alimentaire →

Voici une méthode que l’on peut appliquer avec une balance de cuisine de précision et qui donne, en cinq minutes, une indication bien plus fiable que la couleur. Elle repose sur les masses volumiques, qui diffèrent nettement d’une famille à l’autre.

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   Relevez la dimension exacte du joint

   Diamètre intérieur et section. La fiche de cette dimension indique la masse théorique d’un joint en nitrile 70 Shore.

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   Pesez dix joints identiques, pas un seul

   Une balance au centigramme ne lit pas correctement un joint de quelques dizaines de milligrammes. Dix joints donnent une mesure exploitable.

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   Divisez par dix et comparez à la masse théorique

   Le rapport obtenu vous place dans le tableau. Un rapport proche de 1,5 désigne un fluoroélastomère, un rapport proche de 0,9 un EPDM ou un silicone.

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   Levez l’ambiguïté restante par le comportement

   EPDM et silicone ont la même densité : le silicone est nettement plus mou et se déchire facilement à l’ongle, l’EPDM non. Nitrile et HNBR aussi : seul un certificat les sépare de façon sûre.

Retrouver la dimension et la masse théorique de votre joint →

• —Le test de flamme. Il est cité partout et il est à proscrire : la combustion d’un fluoroélastomère ou d’un perfluoroélastomère dégage de l’acide fluorhydrique, dangereux à très faible concentration. Ce test appartient au laboratoire, avec extraction.
• —Le test d’immersion « à vue ». Tremper un joint dans un solvant pour voir s’il gonfle détruit l’échantillon sans donner de réponse claire : plusieurs matières réagissent de la même façon au même solvant.
• —Le test d’étirement. Comparer l’allongement à la main ne discrimine rien : la dureté et la formulation influent bien davantage que la famille chimique.
• —La comparaison de brillance ou de toucher. Elle dépend du démoulage et du traitement de surface, pas de la matière.

Quand l’identification doit être certaine — conformité réglementaire, litige, application critique —, la seule voie est l’analyse en laboratoire, par spectrométrie infrarouge ou analyse thermogravimétrique. Elle coûte quelques dizaines d’euros et prend quelques jours.

Puisque la couleur n’est pas une donnée technique, la spécification correcte d’un joint n’en contient pas. Elle contient quatre éléments, et la couleur en cinquième position seulement si elle sert à quelque chose.

• —La dimension : diamètre intérieur et section, avec la norme de référence.
• —La famille de matière, et si nécessaire le type précis à l’intérieur de cette famille.
• —La dureté, avec sa tolérance si le montage y est sensible.
• —La conformité exigée : alimentaire, eau potable, oxygène, pétrole et gaz.
• —Et seulement ensuite, la couleur, comme moyen de repérage assumé.

Désigner complètement un joint sur un plan →